¿Qué aprender de Andy Weir y su libro «The Martian»?

Fotografía obtenida en la página del autor.

Las experiencias de otros escritores resultan enriquecedoras e inspiradoras. Una de ellas, que además parece sacada de un cuento de hadas, es la de Andy Weir, autor del libro The Martian, que actualmente forma parte de la lista de los más vendidos en el mundo y cuya historia ha sido adaptada al cine de la mano de Ridley Scott y protagonizada por Matt Damon. Conozcamos la interesante y sorprendente historia de Andy Weir como escritor y veamos lo que podemos aprender de él.

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Convertir un libro en un best seller es el reto al que muchos escritores se enfrentan. Algunos se lo plantean desde que comienzan a escribir, otros cuando están metidos en la promoción de su libro y unos cuantos ni siquiera lo piensan (lo hacen por amor al arte). 

Un ejemplo de este último tipo de autor es Andy Weir, un ingeniero dedicado por 25 años a la programación cuya afición por la escritura le llevó a publicar sus historias en su página web, con la sola intención de atender sus impulsos creativos y poco más. Allí subía todo tipo de escritos propios, tanto historias cortas como series de ciencia ficción. Uno de estos seriados era The Martian, que más tarde se convertiría en un libro autopublicado por el mismo Weir y que llegaría a formar parte de las listas de los más vendidos en Amazon, abriéndole las puertas para un contrato de publicación y otro para los derechos de la película. En la gran pantalla, The Martian sería un filme dirigido por Ridley Scott y protagonizado por Matt Damon, nominado además a 7 Premios de la Academia.

Pero vamos por partes.

Previo al estreno de la adaptación cinematográfica de The Martian, Jim Kukal, conductor del podcast Authorpreneur, tuvo la oportunidad de entrevistar al autor del libro homónimo y conocer detalles sobre su experiencia como escritor. En esta publicación rescato los elementos más interesantes de esta conversación.

UNO. ¿De qué va The Martian?

Para quienes no conozcan la historia (por el libro o la película), The Martian trata sobre las vivencias del astronauta, ingeniero mecánico y biólogo Mark Watney cuando se queda varado en Marte durante una misión a dicho planeta. Una fuerte tormenta de arena es la responsable de separarlo de su grupo y sus compañeros, ante la difícil situación y las pocas probabilidades de supervivencia, lo dieron por muerto y decidieron abandonar el planeta y volver a la Tierra. Lo cierto es que Mark logra sobrevivir la tormenta y es entonces cuando repara en su suerte: se encuentra sólo, varado en un planeta hostil y con recursos limitados para mantenerse con vida hasta que vuelva otra misión y pueda llevarlo a casa. Comienza así su odisea para lograrlo, sin saber (al menos inicialmente) que en NASA han descubierto que sigue vivo e intentan ayudarle a toda costa. 

«No sólo eres una historia exitosa de autopublicación, sino también un emprendedor accidental». Jim Kukal a Andy Weir.

Sólo en Estados Unidos, el libro ha vendido unas 750.000 copias y ha sido traducido a 30 idiomas. Puede adquirirse en cuatro formatos: libro en tapa dura, libro de bolsillo (mayores ingresos generados), libro electrónico (mayor unidades vendidas) y audio libro.

DOS. ¿Cómo evolucionó el libro?

Como les he comentado antes, Andy Weir comenzó publicando los capítulos del libro en su página web personal como parte de una serie. Por cada uno recibía feedback de sus lectores e incorporaba los cambios que le parecían importantes. Hasta este momento, no habían indicios de estar cocinando un best seller.

Cuando terminó la historia, Weir empezó a recibir correos electrónicos de personas pidiéndole una versión como libro electrónico y él accedió. Así, The Martian pasó de capítulos en un blog a un libro autopublicado. Ahora los lectores podían leer el libro en su página web o descargárselo en formato ebook, ambos de forma gratuita.

Pero su público quería opciones más sencillas para hacerse con el libro, por lo que cediendo nuevamente a las peticiones, Weir lanzó una versión para Kindle que costaba $0,99 (menor precio posible aceptado por Amazon), y para su sorpresa las ventas escalaron rápidamente. De pronto, The Martian se encontraba entre los best sellers de Amazon y aparecía en las listas de recomendaciones de los usuarios, recibiendo además muy buenas reseñas por parte de los lectores. Su repentino éxito llegó a los oídos de Podium Publishers, quienes le ofrecieron sus servicios para realizar un audio libro. Un par de meses después, un agente publicitario se puso en contacto con él y logró que Random House le hiciera un contrato de publicación, y cuatro días más tarde, 20th Century Fox hizo lo propio para contratar los derechos de la película.

«El libro empezó a subir en las listas de best sellers de Amazon y obtuvo numerosas reseñas buenas. Eso llamó la atención de Random House y de Fox Studios. De pronto, yo tenía un agente, un acuerdo de publicación y otro para una película. Y me preguntaba, ¿cómo ocurrió todo eso?». Andy Weir.

Vamos, la historia de éxito soñada de cualquier escritor 😉

TRES. La fórmula del éxito

Andy Weir no cree que exista tal cosa como una fórmula mágica para convertir libros en best sellers, o de lo contrario lo haría público y lo repetiría él mismo. Sin embargo, cree que su éxito se debe principalmente a dos cosas:

1. Lectores fieles. Weir llevaba aproximadamente 10 años escribiendo en su página web, utilizándola para publicar sus historias cortas y seriados, antes de comenzar con The Martian. Gracias a ello logró tener alrededor de 3.000 lectores regulares (masa crítica), quienes contribuyeron al efecto bola de nieve de su éxito literario.

2. Género literario poco explotado. Existen numerosas historias de ciencia ficción en el mercado, pero muy pocas que sean técnicamente precisas. En este sentido, Andy Weir consiguió mezclar ambas cosas a la perfección, es decir, escribir una historia de ciencia ficción cuyos tecnicismos eran bastante ajustados a la realidad, y esto le permitió atender las necesidades de ese grupo de lectores que echaban en falta libros de este tipo.

Yo añadiría un tercer elemento: la constancia. Fueron 10 años dedicando tiempo, esfuerzo y creatividad a su página web, a la construcción de su marca personal y a afianzar la fidelidad de sus lectores regulares. Además, le tomó 3 años escribir The Martian, haciéndolo usualmente durante los fines de semana y las noches. Publicar regularmente los capítulos y tener el feedback de sus lectores le motivaba a continuar. Persistir y nunca desistir, de eso se trata, y ya ven cómo funciona de bien.

CUATRO. Publicación propia a tradicional

Fotografía por Christy Childers | Postcards to Authors

En un principio, The Martian fue un libro autopublicado porque el autor quería complacer las peticiones de sus lectores. Sin embargo, cuando su agente y Random House le propusieron publicarlo de forma tradicional, no dudó hacerlo. ¿Su razón? Muy sencilla, él no se considera un hombre de negocios y no está interesando en aprender sobre cómo manejar las distintas formas de promocionar su libro. Simplemente prefiere dedicarse a escribir y que otros se encarguen de ello. Su agente realizó las negociaciones con Random House, y él considera que ha conseguido un buen acuerdo.

Típicamente, un autor que publica de forma tradicional gana el 17,5% por derechos de autor sobre cada libro vendido (al menos en Estados Unidos).

CINCO. Las malas reseñas

La gran mayoría de las calificaciones para The Martian en Amazon son de 4 y 5 estrellas, pero hay un pequeño porcentaje de lectores que valoran el libro con sólo 1 estrella (vamos, que no les ha gustado nada). Andy Weir admite que lee todas las reseñas a su libro, aunque jamás las contesta porque no le gusta discutir en plataformas públicas. El autor cree que las malas reseñas pueden mejorar la obra, y que en ellas se podrían descubrir elementos recurrentes que han molestado a los lectores. Además, éstas le ayudan a mantenerse humilde.

«Nunca vas a complacer a todo el mundo». Andy Weir.

En general, las críticas que más se repiten se refieren a la densidad de los aspectos técnicos, que aburrió a los lectores y les hizo “escanear” algunos capítulos, y a su trabajo con personajes planos, incluido el protagonista, que no sufren cambios psicológicos o de personalidad (es decir, que son superficiales). Para él, The Martian no es una historia profunda sino una de supervivencia, que se mueve únicamente por la trama.

SEIS. Planes a futuro

Actualmente, Andy Weir está trabajando en un nuevo libro de ciencia ficción llamado “Zhek” (que viene con extraterrestres y viajes a la velocidad de la luz), y mantiene su relación contractual con Random House.

Ante la presión que siente sobre este nuevo libro tras el éxito de The Martian, Weir es honesto consigo mismo y busca convencerse de que lo importante es mantener la alta calidad y entretener a sus lectores. Si no es tan exitoso como su libro anterior, no pasa nada; The Martian siempre puede ser su gran trabajo.

El autor no tiene intención de publicar sus trabajos anteriores (todas las historias de ciencia ficción que están disponibles en su página web), sino que prefiere crear material nuevo. Entiende que es un autor recién publicado y que le queda un largo camino por delante antes de tener un catálogo de libros para relacionar.

Si quieren oír la entrevista completa o leer su transcripción (ambas en inglés), pueden hacer click aquí, y además tendrán la oportunidad de escuchar la voz del autor, quien parece ser una persona cuando menos simpática, así como conocer detalles curiosos sobre la negociación de los derechos para la película y cómo se manejan las negocios del cine.

«Si existe para mí un futuro, soportaré alegremente un poco de nostalgia». Andy Weir, The Martian.